Zylinder gibt es in verschiedenen Größen und Typen. Alle Zylinder haben jedoch die gleiche Funktion. Es handelt sich nämlich um ein Antriebselement, das mit Hilfe einer Hydraulikflüssigkeit eine lineare Kraft ausübt. Dabei besteht ein Hydraulikzylinder aus einem "Gehäuse", in das ein Kolben mit einer Kolbenstange passt.
Bei einem Hydraulikzylinder wird das Öl unter nicht zu hohem Druck auf eine Seite des Zylinders gepumpt. Dadurch bewegt sich die Kolbenstange im gleichen Rhythmus, so dass sie eine große Kraft übertragen kann. Gleichzeitig wird die Flüssigkeit ausgestoßen. Ein Zylinder kann also "schieben" und "ziehen".